13 Mart 1910'da İstanbul'da dünyaya geldi. Gerçek adı İsmail Kemalettin Demir'dir. Babası farklı yerlerde görev yaptığı için ilköğrenimini farklı yerlerde okudu. Ailesinin İstanbul'a yerleşmesiyle eğitimine Galatasaray Lisesinde devam etti. Liseyi çeşitli sebeplerden yarıda bırakmak zorunda kaldı. İstanbul'da Vakit, Haber, Son Posta gazetelerinde çalıştı. Varlık ve Ses dergilerinde takma isimlerle şiirler yayımladı.
İstanbul'da sayılı gazeteciler arasında yer alan Kemal Tahir, Nazım Hikmet'in de aralarında bulunduğu birçok kişiyle birlikte askeri isyana teşvik suçlamasıyla tutuklandı. Farklı illerde toplam 12 yıl hapis yattı. Mahpusluk yıllarını okuyarak geçirdi. Hapiste de takma isimlerle eserler kaleme aldı. Hapishanede olduğu yıllarda Fatma İrfan Hanım'a yazdığı mektupları "Kemal Tahir'den Fatma İrfan'a Mektuplar" ismiyle; Nazım Hikmet'in kendisine yazdığı mektupları da "Kemal Tahir'e Mapushaneden Mektuplar" ismiyle bastırdı.
Kemal Tahir, 1950'de çıkan afla hapishaneden çıktı. Birçok farklı adla kitap yazımına devam etti. Daha sonra yeniden tutuklanıp 6 ay cezaevinde kaldı.
Edebiyata şiir türü ile başlayan Kemal Tahir, ilk şiirlerini "İçtihad" dergisinde yayımladı. İlk önemli eseri olan "Göl İnsanları" öyküsünü 1955'te kitap olarak bastırdı. "Sağırdere" romanını da bu yıllarda yayımladı. Sonra sırasıyla Mütareke Dönemi İstanbul'unu anlatan "Esir Şehrin İnsanları", "eşkıyalığı anlatan "Rahmet Yolları Kesti" ile "Köyün Kamburu" eserlerini yayımladı.
Kemal Tahir, 1960'tan sonra Osmanlı tarihi ve toplumunu anlatan eserler kaleme aldı. Osmanlı Devleti, Batılılaşma ve Cumhuriyet ile hesaplaşmasını "Yorgun Savaşçı" romanında işledi. 1967'de en önemli eserleri arasında yer alan "Devlet Ana"yı yayımladı.
Kemal Tahir, Yorgun Savaşçı ile Yunus Nadi Armağanı'nı; "Devlet Ana" ile de Türk Dil Kurumu Roman Ödülü'nü kazandı.
21 Nisan 1973'te geçirdiği kalp krizi sonucu hayatını yitirdi. Cenazesi, Sahrayıcedit Mezarlığı'na defnedildi.
Edebi Kişiliği
Eserleri
Roman
Esir Şehrin İnsanları
Sağırdere
Körduman
Rahmet Yolları Kesti
Yediçınar Yaylası
Kurt Kanunu
Köyün Kamburu
Kelleci Memet
Esir Şehrin Mahpusu
Yorgun Savaşçı
Büyük Mal
Bozkırdaki Çekirdek
Yol Ayrımı
Namusçular
Karılar Koğuşu
Hür Şehrin İnsanları
Bir Mülkiyet Kalesi
Öykü
Göl İnsanları